Or blanc d’Ochsenfurt

Pendant des années, réservé aux riches et aux puissants, le sucre a eu le statut d’”or blanc” pendant une bonne partie du 19e siècle. Ce n’est qu’avec l’introduction des usines d’extraction de sucre à l’échelle industrielle qu’il est devenu abordable pour toutes les couches de la société. Le leader du marché européen, Südzucker AG, rend notre vie un peu plus douce depuis 150 ans. Les processus qui étaient auparavant réalisés à la main sont aujourd’hui l’apanage des systèmes hydrauliques.

À Ochsenfurt, sur les rives du Main, se trouve l’une des neuf sucreries appartenant à la société Südzucker AG en Allemagne. L’usine d’Ochsenfurt a été fondée en 1951, la première nouvelle usine construite après 1945. Certains bâtiments et éléments d’installation datant de cette époque sont toujours en place, et certains sont même encore utilisés. Mais la plupart des équipements utilisés pour produire le sucre sont ultramodernes, car il est essentiel de disposer des technologies les plus récentes pour pouvoir répondre à l’énorme demande de sucre.

Plus de 100 jours de campagne

Le sucre est produit à partir de la betterave sucrière. Le sucre ne pouvant être récolté qu’une fois par an, la production de sucre est une activité saisonnière. La campagne se déroule pendant 100 jours par an, entre septembre et janvier. C’est le terme utilisé pour désigner la période pendant laquelle le sucre est extrait. Pendant cette période, 15 000 tonnes de betteraves par jour sont transformées en sucre à Ochsenfurt. Pendant la campagne, 600 camions chargés de betteraves entrent chaque jour dans les locaux de l’usine.

Tout est dans la teneur en sucre

4 400 agriculteurs cultivent des betteraves à sucre pour l’usine sur 25 200 hectares de terres. La zone de chalandise de l’usine s’étend de la rivière Rhön, au nord, au grand district de Nuremberg, au sud, et du parc de Steigerwald, à l’est, au Spessart, à l’ouest. Des échantillons sont prélevés à chaque livraison de betteraves sucrières et sont analysés pour déterminer la teneur en sucre et d’autres substances importantes. On détermine également la quantité de terre encore accrochée aux betteraves. Cette analyse sert également de base à la fixation du prix des betteraves et aux conseils de culture. Les betteraves sont déchargées par bennage et, après un lavage minutieux, elles sont directement acheminées vers la transformation ou l’entrepôt.

De la betterave à la tasse de café

Les betteraves sont coupées en fines lamelles, préchauffées dans un scalder à cossettes et envoyées dans la tour d’extraction. De l’eau à 70° Celsius est déversée dans l’appareil pour extraire le sucre des cellules de la betterave et produire du jus brut. Les bandes de betteraves usagées sont séchées à l’aide de presses hydrauliques à vis et d’air chaud. La chaux naturelle et le dioxyde de carbone sont récupérés dans le four à chaux et ajoutés au jus brut l’un après l’autre. Les substances non sucrées sont ainsi liées et précipitées. Il reste une liqueur claire et fine contenant environ 16 % de sucre. Cette liqueur est concentrée en plusieurs étapes de chauffage jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un jus épais et brun doré. La teneur en sucre est alors de 72 %.

Cristallisation

Au cours de l’étape suivante, le jus épais est “bouilli” jusqu’à ce que des cristaux se forment. Les cristaux sont centrifugés pour séparer le sirop des cristaux. Les derniers restes de sirop sont rincés à l’eau chaude. À la fin de ce processus, les cristaux de sucre restants sont clairs comme du verre, mais ils réfractent la lumière et apparaissent blancs comme de la neige. Ce sucre est ensuite dissous et recristallisé pour donner du sucre raffiné, c’est-à-dire du sucre de la plus grande pureté.

Transformation et durabilité

Le sucre fini est séché, refroidi et stocké dans des silos à sucre. Plus de 80 % du sucre est expédié à l’industrie de transformation pour être utilisé dans la production de confiseries, de boissons ou de produits de boulangerie. Près de 20 % sont transformés en divers types de sucre domestique et conditionnés. Tous les sous-produits du processus sont réintroduits dans le cycle naturel : Les tranches de betteraves pressées sont utilisées pour l’alimentation animale ; les mélasses sont utilisées dans l’industrie de la levure ou des aliments mélangés. La chaux carbolique, qui est un sous-produit de la purification du jus, est un excellent engrais biologique. La terre qui est lavée au début du processus est traitée et épandue à nouveau sur les champs.

Du joint au tuyau métallique

La période entre deux campagnes n’est pas consacrée à l’oisiveté pour les employés de Südzucker. Bien au contraire. Elle est consacrée à la maintenance et à l’entretien des machines et des équipements, ainsi qu’à la planification et à la mise en œuvre des investissements. Pour le personnel de la succursale HANSA-FLEX de Würzburg, c’est le moment où tous les systèmes hydrauliques, les tuyaux et les composants peuvent être vérifiés et, si nécessaire, remplacés sans interrompre les opérations en cours. Südzucker utilise la gamme HANSA-FLEX dans l’ensemble de son processus de production. Qu’il s’agisse de presses d’alimentation, de presses à terre, de centrifugeuses, d’engins de chantier ou de chariots élévateurs, les joints, tuyaux, composants hydrauliques et tuyaux métalliques de HANSA-FLEX sont omniprésents.

Du sucre en un temps record

Grâce à la technologie moderne et au savoir-faire des employés de Südzucker AG, la fabrication du sucre ne prend pas beaucoup de temps. Si vous mesuriez le temps nécessaire pour produire des cristaux de sucre blancs et scintillants à partir d’une betterave qui vient d’être livrée du champ à l’usine, vous seriez surpris : En moyenne, il faut moins de huit heures. En 2009, la production de sucre combinée des 29 sucreries et des trois raffineries d’Europe s’élevait à 4,8 millions de tonnes. Pour le fabriquer, près de 30 millions de tonnes de betteraves sucrières sont transformées. Les 17 500 employés de l’entreprise ont ainsi généré un revenu de 5,7 milliards d’euros pour l’année.

Avec de tels chiffres, on comprend à quel point une panne de machine serait désastreuse pendant la campagne. C’est pourquoi les périodes hors campagne sont consacrées à un entretien extrêmement minutieux. Et si une machine tombe en panne pendant la campagne, les responsables de l’atelier de Südzucker savent que le service mobile Rapid Hydraulic Service de HANSA-FLEX sera sur place en un temps record.